唐僧前世为如来佛祖的二弟子金蝉子，因轻慢佛法而被如来佛祖贬到下界，在观世音菩萨的指点下，奉了唐太宗旨意，不远万里前去西天求取真经，路途上收得孙悟空、猪八戒、沙悟净三个弟子，历经八十一难，最后取得真经返回大唐，修成正果，被如来佛祖封为“旃檀功德佛”。

依据《西游记》电视连续剧里的惨案并非宫廷夺位，只是唐人陈光蕊高中状元返乡时，老婆被船家看中，船家一帮在江上杀掉了陈，占据了他的妻子，而那时他的妻子已怀有他的骨肉。因此之后陈妻产下婴儿时，为保护陈的一点儿血脉，就把孩子用一个竹筐送到水面上漂走了，其时船家一帮正穷凶极恶地追来。镇元子表述那僧人乃金蝉子转世，西方圣老如来第2个弟子。五百年前，我和他在兰盆会上相识。他曾亲自传茶，佛子敬我，因此是为故人也。此处表明了唐僧的身世。

唐僧的原型是唐朝的玄奘。玄奘这位唐代高僧出生于河南洛阳。他十三岁时追随二哥到洛阳净土寺出家。贞观元年（公元627年），他远行印度。《西游记》中的唐僧，俗称陈祎，乳名江流儿，法名玄奘，号三藏，被唐太宗赐姓为唐。为如来佛祖座下二弟子金蝉长老投胎。他是遗腹子，因为父母凄凉、离奇的历经，从小在寺庙中成长，在金山寺出家，最后转移到京城的知名寺庙中落户、修习。