郎中本是官名，即帝王侍从官的通称。其职责原为护卫、陪从、随时建议、备顾问及差遣。战国始有，秦汉治置。后世遂以侍郎、郎中、员外郎为各部要职。郎中属员外级，就是分掌各司事务，是职位仅次于丞相、尚书、侍郎的高级官员。侍郎是汉代郎官的一种，本为宫廷的近侍。东汉以后，尚书的属官，初任称郎中，满一年称尚书郎，三年称侍郎。

郎中也指医生或卖药兼治病的人。作为医生的称呼始自宋代，由唐末五代后官衔泛滥所致。宋以前，对医生的称呼较为复杂，一般根据其专科进行称呼，如食医、疾医、金疮医等。宋代始，南方习惯称医生为郎中，北方则称医生为大夫。相沿至今。