张纯如是美国华裔女作家、历史学家，祖籍江苏淮安，1968年3月28日出生于美国新泽西州普林斯顿。1989年毕业于伊利诺伊大学厄巴纳·香槟分校。获得伊利诺伊大学新闻学学士学位。1991年，获得约翰·霍普金斯大学写作硕士。和电气工程师布莱特·道格拉斯博士(BrettDouglas )结婚，7月迁往旧金山湾区。1996年，出版《中国飞弹之父——钱学森之谜》。1997年7月，前往中国南京，调查南京大史料。1997年12月在美国出版了英文著作《南京浩劫：被遗忘的大》，作品成为畅销书籍，让西方世界了解历史真相。2002年5月13日，获俄亥俄州伍斯特学院荣誉博士学位。2002年8月，儿子克里斯托佛·道格拉斯(ChristopherDouglas)出生。2003年4月28日，出版《美国华裔史录》。2004年11月9日，在美国加州自己的车内开枪自杀，结束了年轻却又伟大的生命。留下遗书“我觉得被CIA或是别的什么组织盯上了”“我走在街上被人跟踪，无法面对将来的痛苦与折磨。”2011年5月，由张纯如的母亲张盈盈所写的回忆录《无法遗忘的女子----张纯如写作〈南京大〉之前后》正式出版。

张纯如是出生在新泽西的第二代美国华裔。她擅用新颖独特的手法描述华人在中国和美国的生活，揭示鲜为人知的中国历史和美国华人史的重要史料，其《钱学森传》、《南京浩劫：被遗忘的大》、《华人在美国》等作品。特别是1997年出版的《南京浩劫：被遗忘的大》描写了日军在南京、虐待、杀害大批中国平民的详情，被纽约时报列为推荐读物，被书评称为年度最佳书籍之一。

1995年，时年27岁的张纯如，从美国只身一人来到南京，为的就是写一本让西方世界了解南京大真相的英文书籍。在南京走访调查的短短一个月里，张纯如获得了侵华日军南京大遇难同胞纪念馆原副馆长段月萍女士、江苏省行政学院杨夏鸣教授以及江苏省社会科学院历史研究所研究员王卫星等中方人员的鼎力相助。

1997年12月，南京大60周年。张纯如在此前用近三年的时间，在世界各地访问了许多幸存者，参阅了大量的历史文献，在各种触目惊心的资料的基础上，撰写、出版了英文版《南京》。此书一经问世，就震惊了西方世界，在随后数年内再版十余次，迄今印数已近百万册。纯如用自己无可挑剔的努力和勇气，直面了人类历史上那一段惨绝人寰的记忆，她告诉世人：人类同胞相残的历史是漫长而凄惨的，而没有哪几次劫难能与二战期间的南京大相比。哈佛历史系系主任、中国现代史教授威廉·柯比在该书《序言》中写道：“南京的在西方已几乎被人们遗忘，所以，本书的问世尤显重要。张小姐把它称作‘被遗忘的大’，将二战期间在欧洲和亚洲发生的对数百万无辜者的联系在一起。

1998年12月，在《南京大：被遗忘的二战浩劫》出版后，张纯如被日本右翼势力围攻。日本驻美大使向张纯如“约战”进行电视辩论，年轻的张纯如慨然应允。在电视辩论中，她用在南京调查期间获得的大量史料，有力回击了日本右翼的挑衅，张纯如要求时任日本驻美大使齐藤邦彦为日本对中国的公开道歉，日方哑口无言。