之所以叫《小娘惹》是因为该剧讲述的就是娘惹的故事。娘惹 ，在一定程度上指混血儿，但只能是中国人和马来西亚人通婚的女性后代。早期马来西亚人与华人结合的后代，男性称为巴巴（Baba），女性则称为娘惹（Nonya）。

明朝时期，郑和下西洋时，船队经过马六甲海峡，有一部分随行的官员在那里定居，这些官员和当地人通婚，于是才有了娘惹这个名称。娘惹大多生活在马六甲海峡和新加坡等地，平时她们使用福建方言与马来语的混合式语言，并且娘惹的社会地位已经和以前有很大不同。