现代五项运动由击剑、游泳、马术和跑射联项五个比赛项目组成。参赛运动员在每个项目中的不同成绩获得不同积分，前三项的积分多少决定最后项目跑射联项即4×800米的起跑顺序，积分领先的运动员第一个起跑，积分排位其后的运动员依次起跑，率先到达终点的运动员就是整个比赛的冠军。

击剑：在这个项目中，每位参赛者都要与其他参赛者交手，相当于重剑比赛，但与奥运重剑比赛规则最重要的区别是每回合只有一分钟，胜者是第一个击中的人，如果两人都未击中，则双双输掉。

游泳：游泳采用的是200米自由泳。游泳的记分与奥运游泳比赛不同，不是运动员之间相互比谁游得快，而是要按时间来记分。男子2分30秒相当于1000积分，而女子是2分40秒记1000分。每超过或少于前述时间的1秒，运动员的积分会减少或增加10分。在进行游泳项目时，任何两次起跳犯规或折翻时未触及池壁的运动员将被扣罚40分。

马术：骑术在一个250-450公尺的场地上进行，要骑马跳跃12个障碍，包括一次双跳、一次三跳，可能会有一次涉水跳。骑手从马背上落下或与座骑分离是犯规行为。座骑双肩以及四肢着地视为座骑摔倒。不论座骑还是骑手，两次落地将被取消比赛资格。

跑射：在2008年北京奥运会之后，现代五项联盟正式将现代五项中的射击和跑步合并为一个项目，即跑射联项。在项目开始前，积分领先者与其他每个运动员之间的积分差距被换算成秒，依次出发，最晚不会超过2分钟。先跑20米跑入靶位，打5中5发子弹（是7环圈的大小），然后跑800米，再打5发，再800米，再5发，以此类推，最后第一个到达终点的即是冠军。