卧薪尝胆的主人公是越王勾践。越国被吴国打败后，越王勾践曾被带到吴国做奴役，勾践倍感耻辱，于是在被释放回国后，发誓一定要复仇。他为了防止舒适的生活消磨掉报仇的意志，每天睡在稻草上，还在房梁上挂了一颗苦胆，时不时去尝一下，以提醒自己。多年后，在勾践的励精图治下，越国逐渐变得强大，最终打败了吴国。