刺身的原料主要是各种海鱼和贝类。所以其品种繁多。常见的刺身主要有金枪鱼、鲷鱼、比目鱼、鲣鱼、多春鱼、鲈鱼以及鲻鱼等等。除此之外，也有鲤鱼、鲫鱼等部分淡水鱼。

刺身常用的材料是鱼，并且大多数海鱼。在古代，鲤鱼是刺身材料中的上品。并且一些特殊的海产，如章鱼、鱿鱼、墨鱼和鲸鱼也是一些常见的材料。而如今制作刺身的材料不再限制在鱼类材料之中，像是螺蛤类（即螺肉、牡蛎肉和鲜贝）、虾类和蟹，海参和海胆，甚至是鸡肉等高蛋白的食物都会被采用。

按照日本人的习惯，刺身应该从相对清淡的原料吃起，通常品尝的次序如下：北极贝、八爪鱼、象拔蚌、赤贝、带子、甜虾、海胆、鱿鱼、金枪鱼、三文鱼再到剑鱼。生鱼片的营养价值较高，它含有丰富的蛋白质，并且质地柔软，是一种容易咀嚼消化的优质蛋白。