在夏代有一位很有名望的谋臣叫胥。胥不仅有才学，而且精通天文地理，因帮助大禹治水有功，深受舜王敬重，封他为大臣，并把江东册封给胥。从此，江东便有了“姑胥”之称。“姑”是当时土著吴越人的古越语的拟声词，无义。今苏州仍有胥江、胥门、姑胥桥等地名。

周朝以仁政治理天下，“胥”义为狱卒，不祥。《诗经》“山有扶苏”的“蘇”由草、鱼、禾组成，象征鱼米之乡，且与“胥”发音相近。吴王故将“姑胥城”改为“姑苏城”。姑苏城西边的灵岩山就成了姑苏山。后来阖闾城筑毕，姑苏城逐渐被荒弃。

但是“姑苏”的名字在吴地留下不可磨灭的印象。到了隋代，废“郡”设“州”，当时苏州所在的“吴郡”本来应该更名为“吴州”，但“吴州”当时已被绍兴用了，所以就改用“苏州”了。