皮卡丘原型是松鼠。以前对皮卡丘的原型，长久以来存在着很大争议。老鼠、花栗鼠、乃至龙猫、兔子都是人们猜测的原型。早在一九九六年《宝可梦》这款游戏初次发表时，游戏开发者便称“皮卡丘的制定是依托于一只松鼠并非老鼠”。

西田敦子称，在最开始创作时，她制造了一个类似于“竖起长耳朵的日本甜点大福饼（也称夹心糯米团子）”的形象。在被通知皮卡丘的形象要十分可爱后，她又依据松鼠的特征制定了新的形象。皮卡丘是1只矮矮胖胖圆鼓鼓的类啮齿型宝可梦，全身的毛皮大多数是黄色的。它的耳朵较长，顶尖是黑的。它有不大的嘴巴，侧边看上去像1个数字3，也是有黑色的眼睛。它的面颊上面有2个红色的圆。它的尾部是像锯齿形的雷电，与身子相连的部分也是有一片深棕色的毛皮。虽然它准确来讲是四足动物，更多的情况下它是站着并且用两个后脚行走。住在树林中的它们一般以树果为食。它们用小小的电击把树果从树枝打下去，那样就无须上树，还能够顺便将其烤熟。皮卡丘拥有将僵硬的果实，用电击烤软后再吃的生活智慧。

野生的皮卡丘大多数群体行动，非常少稳定在一个地方。皮卡丘的听力非常好，这归功于它的耳朵大。很多家里养的皮卡丘能够理解并演绎出人们的话，乃至比大多数宠物犬做得更好。皮卡丘受人欢迎。