弱冠指的是男子20岁，古时，男子要蓄留长发，20岁时要行冠礼，即成人礼，将头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子，以示成年，但由于此时还比较年少，因此称为“弱冠”，后来便用弱冠之年形容男子二十左右的年纪。

《孔颖达．正义》中曾记载：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”古人非常重视冠礼，《礼记．冠义》上说：“冠者，礼之始也。”意思是说冠礼是一切礼仪的开始。

古代举行冠礼的仪式是非常讲究和慎重的，要由父亲或兄长在宗庙里主持冠礼，还要挑选吉日，选定加冠的来宾，并准备祭祀天地、祖先的供品，直到清末民初，冠礼才逐渐因没落而消失。

冠礼进行时，由来宾依次加冠三次，即依次戴上三顶帽子，三次加冠完成后，主人必须设酒宴招待宾赞等人（赞是宾的助手），叫“礼宾”。“礼宾”后，受冠者入内拜见母亲，然后由宾取“字”，代表今后自己在社会上有其尊严。