“戌”是多音字，读作xū或qu。最早见于甲骨文，在甲骨文中，“戌”是一把用来镇压奴隶的宽口大斧：斧身、斧杆、顶钩、脚叉一应俱全，因此本义是斧类宽刃兵器。

后借以表示十二地支的第十一位，用以纪时，戌时即夜间七点至九点；也可以与天干相配，用以纪年，比如《尔雅·释天》：岁在戌曰“阉茂”。

还可以与天干相配，用以纪日，比如《春秋·隐公三年》中：“三月庚戌，天王崩。”

“戌”可以表示十二生肖中的“狗”，有人认为，十二生肖首先出现于记时，同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。

戌时，人们劳碌一天，关好门栓准备休息了，狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗”。

当读作qu时，为特殊用法，构成词语“屈戌儿”。