东汉时期，有一个人叫陈蕃，他学识渊博，胸怀大志，少年时，他发奋读书，以天下为己任。一天，他父亲的一位老朋友薛勤来看他，见他院内杂草丛生、秽物满地，就对他说：“你怎么不打扫一下屋子，以招待宾客呢？”

陈蕃回答：“大丈夫处世，当扫天下，安事一屋乎！”薛勤当即反问道：“一屋不扫，何以扫天下？”陈蕃听了无言以对，觉得很有道理。从此，他开始从身边小事做起，最终成为一代名臣。

“一屋不扫，何以扫天下”的原意是：连一间屋子都不打扫，怎么能够治理天下呢？现常被引申为：琐碎的事情都做不好，怎能干好一番大事业？