“在水一方”出自《诗经·国风·秦风》中的《蒹葭》，原诗为：

蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。

蒹葭凄凄，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。溯洄从之，道阻且跻。溯游从之，宛在水中坻。

蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘。溯洄从之，道阻且右。溯游从之，宛在水中沚。

这首诗可以理解为对倾慕对象的爱而不得，也可以理解为对贤士的求而不得。诗中对所求对象的描写虚幻缥缈，因此给了人们更多的想象空间。