沙僧原为天宫玉帝的卷帘大将，由于错手一不小心打烂了琉璃盏，触犯天条，贬谪出仙界，在人间流沙河大显神威，伤害一方，专吃行路人。后经观世音菩萨点化，赐法名悟净，全心全意归佛，同猪八戒、孙悟空一同保大唐得道高僧玄奘西天拜佛求取真经。沙僧性格憨厚老实，赤胆忠心。他并不像孙悟空那般叛逆，也并不像猪八戒那般好吃懒散、贪财好色，自他舍弃妖精的真实身份起，他就全心全意跟随唐三藏，豁达大度，不辞劳苦，不违佛家戒条，安安稳稳，谨守本分，最后功德圆满，被如来佛祖封为“南无八宝金身罗汉菩萨”。沙悟净是《西游记》中不能缺少的重要人物。降妖宝杖是沙僧使用的兵器，由鲁班以吴刚砍下的桂树杆所制造，外型两边细正中间粗，曾被妖精形容像擀面杖。但在各种文艺创作中，兵器形象则多为月牙铲。据原著小说表述，该杖同九齿钉耙一样重。

沙和尚一度曾在项下挂着9个骷髅头。这9个骷髅头，听说是经过流沙河的9个取经人的头颅，也是在这个河上仅有沉不下来的东西，因此 ，沙和尚把这些留了下来。