河水来自高处，通常直接流向远处。然而，由于不同的地质构造，河水不能在地面上直接冲出一条直线，所以河水不能是直的。由于土质较硬，地面土壤不易被侵蚀。当水流过时，它会掉头，避开坚硬的土壤或岩石，冲向容易被推开的土壤。这样，河道将会转向远处。

然而，坚硬的河岸不能长久存在。河流对它的影响是直的，而且会非常强烈。特别是在洪水的时候，冲击力会一点一点地把坚硬的河岸变成淤泥，最终把它冲走。结果，河道将变得笔直。上游的河流也会带来沉积物，这些沉积物会沉积在两岸，形成新的河岸，堵塞原来的弯道。在原来弯曲的地方，它不再与河流接触，变成了一个湖泊。这个湖里的水不会干涸，一些河水会从河岸渗过，使它长时间有水。这个弯曲的部分，不与河水相连，看起来像一个牛轭，所以它被称为牛弓湖。

这个特殊形状的牛津湖非常吸引人。这条河弯直后形成了牛津湖。有两种情况:一种是河水越弯越直，形成一个狭窄的“地峡”。这样，“地峡”可以被一场特大洪水冲走，使河流变直，这就是所谓的“截断变直”；二是沿冲沟冲刷新的河床，以拉直河道，称为“冲沟拉直”。

牛津湖通常形成于水流相对缓慢的平原地区。河流在这里蜿蜒曲折，形成许多弯曲。暴雨很容易冲走蜿蜒的河道。最初，蜿蜒的河道被废弃，形成了牛头湖。牛头湖一般很小，但也有大的牛头湖，如内蒙古的乌梁素海。虽然它被称为海，但它实际上是一个由古代黄河沉积物分流形成的大牛头湖。

通过对河流两侧土壤的影响，牛背湖在河流周围湿地的形成中起着重要的作用。牛津湖附近将发展成一个大的生态系统或成为一个农业区。