红豆生南国的“红豆”包括红豆和相思豆两种植物。红豆属于豆科乔木类植物，是红豆树上结的种籽，颜色鲜红光亮，长1．5—2厘米。相思豆属于豆科刺桐属植物，又叫海红豆，它的顶端红，底部黑、颜色鲜艳有光泽，多年生蔓性草本植物结的籽。

红豆喜强光，并喜欢生长在开阔、向阳的河边、海滨、林缘或荒地。适合生长温度在23-30℃，萌芽力强，生长速度较快，对土壤要求不严，病虫害少，具有耐热、耐旱、耐瘠、耐酸、耐剪、抗风、抗污染等优点，成树不易移植。

相思豆喜温暖湿润气候、阳光充足，耐荫的地方生长，且对土壤条件要求严格，必须在土层深厚、肥沃、排水良好的沙壤土。多分布在中国福建、台湾、广西、云南等地，多在山沟、溪边、林中生长。