小沈阳小学毕业之后进了武校，不久就因交不上学费辍学了。被武校退学后小沈阳开始跟随妈妈到处演2人转，后被送去铁岭民间艺术团学习2人转，在铁岭学习的时间闫学晶的爱人林越给予他很大的帮助。小沈阳十九岁就与沈春阳认识，是沈春阳把他的名字从“沈鹤”改成艺名“小沈阳”。小沈阳出色的文艺天赋在上学后就展现出来，常常参加学校或县城组织的各种活动。之后，小沈阳进到铁岭1个艺术团学习2人转表演，正式开始了自己的演艺之路。由于自身拥有优秀的艺术天赋，再加之系统的学习，小沈阳在2人转上的优势逐渐显现。在艺术团期间，小沈阳常常下乡参加演出。在演出中他也感受到百姓对2人转的喜欢，这就更加坚定了他走2人转之路的决心。
二零零零年小沈阳到吉林发展，但是初次登台经历却令他一生难忘。原来，初次上台的小沈阳还未满二十岁，唱着唱着他就全身发抖，当时的搭档感觉很奇怪，问他怎么了，小沈阳没敢说，实际上他是忘词了。既然忘词，小沈阳干脆开始即兴发挥。或许他现在的表演特点和那一次的舞台经历不无关系。渐渐的，小沈阳凭着扎实的基本功和风趣的表演方式赢得了诸多观众的喜欢。在吉林的2人转舞台上小有名气。