我国古代对银河系的俗称是主要是天河，又称天汉、河汉、银汉、星河、星汉、云汉等。银河在中国文化中占有很重要的地位，古人不知道银河是什么，把银河想像为天上的河流，早在汉朝的文献中就收录有著名的中国神话传说牛郎织女的故事，而故事阻隔牛郎织女的既是河流既是指银河。